Professora Titular do Departamento de Sociologia da Universidade de São Paulo, pesquisadora do Cebrap (Centro Brasileiro de Análise e Planejamento), que presidiu entre 2015 e 2019, e pesquisadora 1C do CNPq.É doutora em sociologia pela USP, com Pós-Doutorado na Yale University. Colunista de Poder, da Folha de São Paulo.
Publicou os livros Ideias em Movimento: a geração 1870 na crise do Brasil-Império (2001); Joaquim Nabuco: os salões e as rua (2007), ambos vertidos para o francês; Flores, votos e balas: o movimento abolicionista brasileiro (1868-1888) (2015); Conflitos: fotografia e violência política no Brasil (1889-1964) (co-organizado com Heloísa Espada, 2017) e The Last Abolition: the Brazilian abolitionist movement, 1868-1888 (Cambridge University Press, no prelo)
Recebeu os prêmios CNPq/Anpocs (2001), John S. Guggenheim Foundation (2009), Prêmio Jabuti de Ciências Humanas (2015) e o Prêmio Academia Brasileira de Letras de melhor livro do ano (2015).